Un copyright protège le propriétaire d'une propriété intellectuelle. Ainsi, le propriétaire du copyright possède un certain nombre de droits exclusifs sur cette propriété, et il peut assigner (vendre ou donner) certains de ces droits à d'autres personnes.
La licence est le document qui autorise l'utilisation, sous certaines conditions, de votre propriété intellectuelle.
Ainsi, dans le cas de logiciels commerciaux vous n'achetez pas un logiciel, mais bien une licence d'utilisation du logiciel. Le logiciel ne vous appartient pas, il reste la propriété de l'éditeur.
Les licences d'utilisation de la plupart des logiciels sont faites pour limiter la liberté des utilisateurs (par exemple, vous ne pouvez utiliser le logiciel que sur un poste et il vous est interdit de le redistribuer). A l'inverse, il existe des licences destinées à vous garantir la liberté de partage et de modifications des logiciels. Ces licences sont faites pour s'assurer que ces logiciels seront accessibles à tout utilisateur. Nous entrons là dans le domaine du logiciel libre.
Parmi ces licences nous pouvons noter la GNU General Public
License, la MIT X License et la BSD License,
qui autorisent l'utilisation, la redistribution et la modification des
programmes.