Le "logiciel libre" se rapporte à la liberté des utilisateurs d'exécuter, de distribuer, d'étudier, de modifier et d'améliorer le logiciel. Plus précisément, cela réfère à trois niveaux de libertés:
Un logiciel libre est souvent gratuit, mais contrairement à un freeware ou à un shareware, ses sources sont publiques. Il est de plus protégé par une licence qui interdit son détournement.
N'importe qui peut participer à la création, à l'évolution, d'un logiciel libre, et ce, de plusieurs façons. Un programmeur peut, par exemple, apporter sa contribution pour la programmation du logiciel, quelqu'un d'autre peut créer la documentation ou tester le logiciel.
Les entreprises ont généralement un point de vue négatif sur le logiciel libre (et Linux en particulier puisque c'est un des logiciels libres les plus connus). Ceci est lié à plusieurs raisons:
Le logiciel libre change à pas de géant, et ce, grâce à la médiatisation. On voit de plus en plus de logiciels libres en entreprise, et on voit même des entreprises tirer parfois des profits de logiciels libres.
De plus, les universitaires sont maintenant formés au sein de leur cursus à l'informatique libre (projet de développement utilisant du logiciel libre, système d'exploitation, centre de calcul équipés - paris 7 et paris 8 entre autres). Les étudiants d'aujourd'hui sont les professionnels de demain et beaucoup d'entre eux vont introduire le logiciel libre dans leur entreprise.
Il n'y a pas de limites au logiciel libre, excepté quand les lois régissant la propriété intellectuelle (brevets par exemple) interdisent complètement celui-ci. Le but ultime est de fournir le logiciel libre pour permettre aux utilisateurs d'exploiter leur ordinateur comme ils l'entendent, et de cette manière rendre obsolète le logiciel propriétaire.
Le mode de développement communautaire de la plupart des logiciels libres (du moins ceux dont l'utilité est réelle en entreprise) garantit une pérennité au moins aussi grande que celle des applications propriétaires. Si un groupe de programmeurs décide subitement d'arrêter un logiciel, il y a de grandes chances qu'un autre groupe de développement reprenne le flambeau et assure la maintenance. Si une entreprise fait faillite ou décide d'arrêter un logiciel propriétaire pas assez rentable, l'utilisateur est lésé.
Il est souvent difficile de prévoir les coûts de maintenance avec un outil propriétaire et/ou payant. Passer un contrat avec une société spécialisée dans la maintenance de logiciels libre peut être une bonne solution. De plus, le support effectué par l'ensemble de la communauté du logiciel libre suffit dans la plupart des cas à résoudre gratuitement les problèmes.
Avec les logiciels libre, il y a toujours une version stable. S'il n'y en a pas, alors il y a la version beta. L'utilisateur est conscient du risque. Avec le logiciel propriétaire il est souvent difficile de faire la distinction entre stable et beta malgré le fait que ceci à un coût, ce qui est aussi le cas pour l'obtention des mises à jour qui sont de simples corrections de bugs.
Tout à fait, la FSF encourage ceux qui distribuent des logiciels libres à les faire payer le prix qu'ils veulent ou peuvent. La seule condition est que les sources de ces logiciels doivent être disponibles gratuitement pour quiconque en fait la demande.
Il y a plein de raisons pouvant pousser un programmeur à faire du libre. Celui-ci peut vouloir développer un logiciel et en faire profiter la communauté, ou rajouter des fonctionnalités à un logiciel libre existant suivant ses besoins. Ou tout simplement, il peut désirer obtenir de l'aide en regroupant d'autres programmeurs autour de son logiciel.
Beaucoup de sites Internet offrent des accès aux logiciels libres (sources, documentations, ...). De même, on trouve des distributions sur cédéroms, ainsi que des magazines sur les logiciels libres.